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\tolerance 400

\centerline{\call Les Trois Mousquetaires}
\smallskip\centerline{Alexandre Dumas, fils}

\bigskip
\centerline{\bf Chapitre Premier}
\centerline{\bf Les Trois présents de M. d'Artagnan Père}

\medskip

Le premier lundi  du mois d'avril 1625, le bourg de  Meung, où naquit l'auteur
du {\it Roman de la Rose}, semblait être dans une révolution aussi entière que
si  les huguenots  en  fussent  venus faire  une  seconde Rochelle.  Plusieurs
bourgeois, voyant s'enfuir les femmes  du côté de la Grande-Rue, entendant les
enfants crier sur le seuil des  portes, se hâtaient d'endosser la cuirasse et,
appuyant  leur  contenance  quelque  peu  incertaine d'un  mousquet  ou  d'une
pertuisane, se  dirigeaient vers l'hôtellerie  du {\it Franc  Meunier}, devant
laquelle s'empressait, en grossissant de  minute en minute, un groupe compact,
bruyant et plein de curiosité.

En ce temps-là  les paniques étaient fréquentes, et peu  de jours se passaient
sans qu'une ville ou l'autre enregistrât sur ses archives quelque événement de
ce genre. Il y avait les seigneurs  qui guerroyaient entre eux~; il y avait le
roi qui faisait  la guerre au cardinal~; il y avait  l'Espagnol qui faisait la
guerre  au roi.  Puis, outre  ces guerres  sourdes ou  publiques,  secrètes ou
patentes, il  y avait  encore les voleurs,  les mendiants, les  huguenots, les
loups et les  laquais, qui faisaient la guerre à tout  le monde. Les bourgeois
s'armaient toujours contre les voleurs,  contre les loups, contre les laquais,
--- souvent contre les  seigneurs et les huguenots, ---  quelquefois contre le
roi, ---  mais jamais  contre le  cardinal et l'Espagnol.  Il résulta  donc de
cette habitude prise,  que, ce susdit premier lundi du  mois d'avril 1625, les
bourgeois, entendant du bruit, et ne voyant ni le guidon jaune et rouge, ni la
livrée du duc de Richelieu, se  précipitèrent du côté de l'hôtel du {\it Franc
Meunier}.

Arrivé là, chacun put voir et reconnaître la cause de cette rumeur.

Un  jeune  homme...  --- traçons  son  portrait  d'un  seul trait  de  plume~:
figurez-vous  don Quichotte  à  dix-huit ans,  don  Quichotte décorcelé,  sans
haubert et sans  cuissards, don Quichotte revêtu d'un  pourpoint de laine dont
la couleur bleue s'était transformée en une nuance insaisissable de lie-de-vin
et  d'azur céleste. Visage  long et  brun~; la  pommette des  joues saillante,
signe  d'astuce~;  les   muscles  maxillaires  énormément  développés,  indice
infaillible auquel  on reconnaît  le Gascon, même  sans béret, et  notre jeune
homme  portait  un  béret  orné  d'une  espèce  de  plume,  l'oeil  ouvert  et
intelligent~;  le nez  crochu,  mais  finement dessiné~;  trop  grand pour  un
adolescent, trop petit  pour un homme fait, et qu'un oeil  peu exercé eût pris
pour  un fils  de fermier  en voyage,  sans sa  longue épée  qui, pendue  à un
baudrier de  peau, battait les  mollets de son  propriétaire quand il  était à
pied, et le poil hérissé de sa monture quand il était à cheval.

Car  notre jeune  homme avait  une  monture, et  cette monture  était même  si
remarquable, qu'elle fut  remarquée~: c'était un bidet du  Béarn, âgé de douze
ou quatorze  ans, jaune  de robe,  sans crins à  la queue,  mais non  pas sans
javarts aux jambes, et qui, tout en  marchant la tête plus bas que les genoux,
ce  qui  rendait  inutile  l'application  de  la  martingale,  faisait  encore
également ses huit lieues par  jour. Malheureusement les qualités de ce cheval
étaient si  bien cachées sous  son poil étrange  et son allure  incongrue, que
dans un  temps où  tout le  monde se connaissait  en chevaux,  l'apparition du
susdit bidet à Meung, où il était entré il y avait un quart d'heure à peu près
par la porte de Beaugency,  produisit une sensation dont la défaveur rejaillit
jusqu'à son cavalier.

Et cette sensation avait été  d'autant plus pénible au jeune d'Artagnan (ainsi
s'appelait le  don Quichotte de cette  autre Rossinante), qu'il  ne se cachait
pas le côté ridicule que lui  donnait, si bon cavalier qu'il fût, une pareille
monture~; aussi  avait-il fort soupiré  en acceptant le  don que lui  en avait
fait  M. d'Artagnan père.  Il n'ignorait  pas qu'une  pareille bête  valait au
moins vingt  livres~; il est  vrai que les  paroles dont le présent  avait été
accompagné n'avaient pas de prix.

«~Mon fils,  avait dit le gentilhomme gascon  --- dans ce pur  patois de Béarn
dont Henri IV n'avait jamais pu parvenir à se défaire ---, mon fils, ce cheval
est né dans la maison de votre père,  il y a tantôt treize ans, et y est resté
depuis ce  temps-là, ce qui doit vous  porter à l'aimer. Ne  le vendez jamais,
laissez-le mourir  tranquillement et honorablement  de vieillesse, et  si vous
faites campagne avec lui, ménagez-le comme vous ménageriez un vieux serviteur.
A la cour,  continua M. d'Artagnan père, si toutefois  vous avez l'honneur d'y
aller, honneur auquel, du reste, votre vieille noblesse vous donne des droits,
soutenez dignement votre nom de gentilhomme, qui a été porté dignement par vos
ancêtres depuis plus de  cinq cents ans. Pour vous et pour  les vôtres --- par
les vôtres,  j'entends vos parents et  vos amis ---, ne  supportez jamais rien
que de  M. le cardinal et du  roi. C'est par son  courage, entendez-vous bien,
par son courage seul, qu'un gentilhomme fait son chemin aujourd'hui. Quiconque
tremble  une seconde  laisse  peut-être échapper  l'appât  que, pendant  cette
seconde justement,  la fortune lui tendait.  Vous êtes jeune,  vous devez être
brave  par deux  raisons~: la  première,  c'est que  vous êtes  Gascon, et  la
seconde,  c'est que  vous êtes  mon  fils. Ne  craignez pas  les occasions  et
cherchez les aventures. Je vous ai  fait apprendre à manier l'épée~; vous avez
un jarret de fer, un poignet d'acier~; battez-vous à tout propos~; battez-vous
d'autant plus que les duels sont défendus, et que, par conséquent, il y a deux
fois du courage à se battre. Je n'ai, mon fils, à vous donner que quinze écus,
mon cheval et les conseils que vous venez d'entendre. Votre mère y ajoutera la
recette d'un certain baume qu'elle tient  d'une bohémienne, et qui a une vertu
miraculeuse  pour guérir  toute blessure  qui n'atteint  pas le  coeur. Faites
votre profit  du tout, et  vivez heureusement et  longtemps. --- Je  n'ai plus
qu'un mot à ajouter, et c'est un exemple que je vous propose, non pas le mien,
car  je n'ai, moi,  jamais paru  à la  cour et  n'ai fait  que les  guerres de
religion  en volontaire~;  je veux  parler de  M. de  Tréville, qui  était mon
voisin autrefois,  et qui a eu l'honneur  de jouer tout enfant  avec notre roi
Louis treizième,  que Dieu conserve~!  Quelquefois leurs jeux  dégénéraient en
bataille, et dans ces batailles le  roi n'était pas toujours le plus fort. Les
coups qu'il  en reçut lui donnèrent  beaucoup d'estime et d'amitié  pour M. de
Tréville. Plus tard, M. de Tréville se battit contre d'autres dans son premier
voyage à Paris, cinq  fois~; depuis la mort du feu roi  jusqu'à la majorité du
jeune sans  compter les  guerres et  les sièges, sept  fois~; et  depuis cette
majorité jusqu'aujourd'hui, cent fois peut-être~! --- Aussi, malgré les édits,
les  ordonnances  et  les   arrêts,  le  voilà  capitaine  des  mousquetaires,
c'est-à-dire chef d'une  légion de César, dont le roi fait  un très grand cas,
et  que M.  le cardinal  redoute, lui  qui ne  redoute pas  grand-chose, comme
chacun sait. De plus, M. de Tréville  gagne dix mille écus par an~; c'est donc
un fort grand seigneur. --- Il a commencé comme vous, allez le voir avec cette
lettre, et réglez-vous sur lui, afin de faire comme lui.~»

Sur quoi,  M. d'Artagnan père  ceignit à son  fils sa propre  épée, l'embrassa
tendrement sur les deux joues et lui donna sa bénédiction.

En  sortant de  la  chambre paternelle,  le  jeune homme  trouva  sa mère  qui
l'attendait  avec la  fameuse recette  dont les  conseils que  nous  venons de
rapporter devaient nécessiter  un assez fréquent emploi. Les  adieux furent de
ce côté plus longs et plus tendres qu'ils ne l'avaient été de l'autre, non pas
que M.  d'Artagnan n'aimât son fils,  qui était sa seule  progéniture, mais M.
d'Artagnan était  un homme, et il eût  regardé comme indigne d'un  homme de se
laisser aller  à son  émotion, tandis  que Mme d'Artagnan  était femme  et, de
plus, était mère.  --- Elle pleura abondamment, et, disons-le  à la louange de
M. d'Artagnan fils,  quelques efforts qu'il tentât pour  rester ferme comme le
devait  être un futur  mousquetaire, la  nature l'emporta,  et il  versa force
larmes, dont il parvint à grand-peine à cacher la moitié.

Le même jour le jeune homme se mit en route, muni des trois présents paternels
et qui se composaient, comme nous l'avons dit, de quinze écus, du cheval et de
la lettre pour  M. de Tréville~; comme on le pense  bien, les conseils avaient
été donnés par-dessus le marché.

Avec un pareil  vade-mecum, d'Artagnan se trouva, au  moral comme au physique,
une copie  exacte du héros de  Cervantes, auquel nous  l'avons si heureusement
comparé lorsque nos devoirs d'historien  nous ont fait une nécessité de tracer
son portrait. Don Quichotte prenait les  moulins à vent pour des géants et les
moutons pour  des armées, d'Artagnan prit  chaque sourire pour  une insulte et
chaque regard pour une provocation. Il  en résulta qu'il eut toujours le poing
fermé depuis Tarbes  jusqu'à Meung, et que l'un dans l'autre  il porta la main
au pommeau de son épée dix fois par jour~; toutefois le poing ne descendit sur
aucune mâchoire, et  l'épée ne sortit point de son fourreau.  Ce n'est pas que
la  vue du  malencontreux bidet  jaune n'épanouît  bien des  sourires  sur les
visages  des passants~; mais,  comme au-dessus  du bidet  sonnait une  épée de
taille  respectable et  qu'au-dessus de  cette  épée brillait  un oeil  plutôt
féroce que  fier, les  passants réprimaient leur  hilarité, ou,  si l'hilarité
l'emportait sur la  prudence, ils tâchaient au moins de ne  rire que d'un seul
côté, comme les masques antiques. D'Artagnan demeura donc majestueux et intact
dans sa susceptibilité jusqu'à cette malheureuse ville de Meung.

Mais là, comme il descendait de cheval  à la porte du {\it Franc Meunier} sans
que  personne, hôte,  garçon  ou  palefrenier, fût  venu  prendre l'étrier  au
montoir,  d'Artagnan avisa  à une  fenêtre entrouverte  du  rez-de-chaussée un
gentilhomme de  belle taille  et de haute  mine, quoique au  visage légèrement
renfrogné, lequel causait avec  deux personnes qui paraissaient l'écouter avec
déférence.  D'Artagnan  crut  tout  naturellement, selon  son  habitude,  être
l'objet de la conversation et écouta. Cette fois, d'Artagnan ne s'était trompé
qu'à moitié~: ce n'était pas de  lui qu'il était question, mais de son cheval.
Le gentilhomme  paraissait énumérer  à ses auditeurs  toutes ses  qualités, et
comme,  ainsi que je  l'ai dit,  les auditeurs  paraissaient avoir  une grande
déférence pour le  narrateur, ils éclataient de rire à  tout moment. Or, comme
un  demi-sourire suffisait  pour éveiller  l'irascibilité du  jeune  homme, on
comprend quel effet produisit sur lui tant de bruyante hilarité.

Cependant  d'Artagnan voulut  d'abord se  rendre compte  de la  physionomie de
l'impertinent qui se moquait de lui. Il fixa son regard fier sur l'étranger et
reconnut un homme de quarante à quarante-cinq ans, aux yeux noirs et perçants,
au teint pâle, au nez fortement accentué, à la moustache noire et parfaitement
taillée~; il  était vêtu d'un  pourpoint et d'un haut-de-chausses  violet avec
des aiguillettes de même couleur, sans aucun ornement que les crevés habituels
par lesquels passait la chemise.  Ce haut-de-chausses et ce pourpoint, quoique
neufs, paraissaient  froissés comme des  habits de voyage  longtemps renfermés
dans un portemanteau. D'Artagnan fit  toutes ces remarques avec la rapidité de
l'observateur le plus minutieux, et sans doute par un sentiment instinctif qui
lui disait  que cet  inconnu devait avoir  une grande  influence sur sa  vie à
venir.

Or, comme  au moment  où d'Artagnan  fixait son regard  sur le  gentilhomme au
pourpoint violet, le gentilhomme faisait  à l'endroit du bidet béarnais une de
ses plus savantes et de  ses plus profondes démonstrations, ses deux auditeurs
éclatèrent  de rire,  et  lui-même laissa  visiblement,  contre son  habitude,
errer, si l'on peut parler ainsi,  un pâle sourire sur son visage. Cette fois,
il n'y avait plus de  doute, d'Artagnan était réellement insulté. Aussi, plein
de  cette conviction,  enfonça-t-il son  béret sur  ses yeux,  et,  tâchant de
copier quelques-uns des airs de cour  qu'il avait surpris en Gascogne chez des
seigneurs en voyage, il s'avança, une main sur la garde de son épée et l'autre
appuyée sur la hanche. Malheureusement, au  fur et à mesure qu'il avançait, la
colère l'aveuglant de plus en plus, au lieu du discours digne et hautain qu'il
avait préparé  pour formuler sa provocation, il  ne trouva plus au  bout de sa
langue qu'une personnalité grossière qu'il accompagna d'un geste furieux.

«~Eh~! Monsieur,  s'écria-t-il, Monsieur, qui vous cachez  derrière ce volet~!
oui, vous, dites-moi donc un peu de quoi vous riez, et nous rirons ensemble.~»

Le gentilhomme ramena lentement les yeux de la monture au cavalier, comme s'il
lui  eût  fallu  un certain  temps  pour  comprendre  que  c'était à  lui  que
s'adressaient de si étranges reproches~; puis, lorsqu'il ne put plus conserver
aucun doute, ses sourcils se  froncèrent légèrement, et après une assez longue
pause,  avec  un accent  d'ironie  et  d'insolence  impossible à  décrire,  il
répondit à d'Artagnan~:

«~Je ne vous parle pas, Monsieur.

--- Mais je vous  parle, moi~!~» s'écria le jeune homme  exaspéré de ce mélange
   d'insolence et de bonnes manières, de convenances et de dédains.

L'inconnu le regarda encore un instant avec son léger sourire, et, se retirant
de  la fenêtre,  sortit lentement  de l'hôtellerie  pour venir  à deux  pas de
d'Artagnan  se planter  en  face du  cheval.  Sa contenance  tranquille et  sa
physionomie  railleuse avaient redoublé  l'hilarité de  ceux avec  lesquels il
causait et qui, eux, étaient restés à la fenêtre.

D'Artagnan, le voyant arriver, tira son épée d'un pied hors du fourreau.

«~Ce  cheval est  décidément ou  plutôt a  été dans  sa jeunesse  bouton d'or,
reprit l'inconnu continuant les investigations commencées et s'adressant à ses
auditeurs de la fenêtre,  sans paraître aucunement remarquer l'exaspération de
d'Artagnan, qui  cependant se redressait entre  lui et eux.  C'est une couleur
fort connue en botanique, mais jusqu'à présent fort rare chez les chevaux.

--- Tel rit  du cheval qui  n'oserait pas rire  du maître~! s'écria  l'émule de
   Tréville, furieux.

--- Je ne ris pas souvent, Monsieur, reprit l'inconnu, ainsi que vous pouvez le
   voir vous-même à l'air de mon  visage~; mais je tiens cependant à conserver
   le privilège de rire quand il me plaît.

--- Et moi, s'écria d'Artagnan, je ne veux pas qu'on rie quand il me déplaît~!

--- En vérité,  Monsieur~? continua l'inconnu  plus calme que jamais,  eh bien,
   c'est  parfaitement juste.~»  Et tournant  sur ses  talons, il  s'apprêta à
   rentrer dans l'hôtellerie par la  grande porte, sous laquelle d'Artagnan en
   arrivant avait remarqué un cheval tout sellé.

Mais d'Artagnan n'était pas de caractère  à lâcher ainsi un homme qui avait eu
l'insolence de se  moquer de lui. Il tira son épée  entièrement du fourreau et
se mit à sa poursuite en criant~:

«~Tournez, tournez  donc, Monsieur  le railleur, que  je ne vous  frappe point
par-derrière.

--- Me frapper, moi~! dit l'autre en pivotant sur ses talons et en regardant le
   jeune homme  avec autant d'étonnement  que de mépris. Allons,  allons donc,
   mon cher, vous êtes fou~!~»

Puis, à demi-voix, et comme s'il se fût parlé à lui-même~:

«~C'est fâcheux, continua-t-il, quelle trouvaille pour Sa Majesté, qui cherche
des braves de tous côtés pour recruter ses mousquetaires~!~»

Il achevait à peine, que d'Artagnan lui allongea un si furieux coup de pointe,
que, s'il  n'eût fait vivement un bond  en arrière, il est  probable qu'il eût
plaisanté pour la  dernière fois. L'inconnu vit alors que  la chose passait la
raillerie, tira son  épée, salua son adversaire et se  mit gravement en garde.
Mais au même  moment ses deux auditeurs, accompagnés  de l'hôte, tombèrent sur
d'Artagnan à grands  coups de bâtons, de pelles et de  pincettes. Cela fit une
diversion  si  rapide  et  si   complète  à  l'attaque,  que  l'adversaire  de
d'Artagnan, pendant que  celui-ci se retournait pour faire  face à cette grêle
de coups, rengainait  avec la même précision, et,  d'acteur qu'il avait manqué
d'être,  redevenait spectateur  du combat,  rôle dont  il s'acquitta  avec son
impassibilité ordinaire, tout en marmottant néanmoins~:

«~La peste soit des Gascons~! Remettez-le sur son cheval orange, et qu'il s'en
aille~!

--- Pas avant de t'avoir tué,  lâche~!~» criait d'Artagnan tout en faisant face
   du mieux qu'il pouvait et sans reculer d'un pas à ses trois ennemis, qui le
   moulaient de coups.

«~Encore une gasconnade, murmura le  gentilhomme. Sur mon honneur, ces Gascons
sont incorrigibles~!  Continuez donc la  danse, puisqu'il le  veut absolument.
Quand il sera las, il dira qu'il en a assez.~»

Mais l'inconnu ne  savait pas encore à quel genre  d'entêté il avait affaire~;
d'Artagnan n'était pas homme à  jamais demander merci. Le combat continua donc
quelques secondes encore~; enfin  d'Artagnan, épuisé, laissa échapper son épée
qu'un coup de bâton  brisa en deux morceaux. Un autre coup,  qui lui entama le
front, le renversa presque en même temps tout sanglant et presque évanoui.

C'est à  ce moment  que de tous  côtés on  accourut sur le  lieu de  la scène.
L'hôte, craignant du scandale, emporta,  avec l'aide de ses garçons, le blessé
dans la cuisine où quelques soins lui furent accordés.

Quant  au gentilhomme,  il  était revenu  prendre  sa place  à  la fenêtre  et
regardait  avec une  certaine impatience  toute cette  foule, qui  semblait en
demeurant là lui causer une vive contrariété.

«~Eh bien, comment  va cet enragé~? reprit-il en se retournant  au bruit de la
porte qui  s'ouvrit et  en s'adressant  à l'hôte qui  venait s'informer  de sa
santé.

--- Votre Excellence est saine et sauve~? demanda l'hôte.

--- Oui, parfaitement saine et sauve, mon  cher hôtelier, et c'est moi qui vous
   demande ce qu'est devenu notre jeune homme.

--- Il va mieux, dit l'hôte~: il s'est évanoui tout à fait.

--- Vraiment~? fit le gentilhomme.

--- Mais avant de s'évanouir il a rassemblé toutes ses forces pour vous appeler
   et vous défier en vous appelant.

--- Mais  c'est  donc  le  diable  en personne  que  ce  gaillard-là~!  s'écria
   l'inconnu.

--- Oh~! non, Votre Excellence, ce n'est  pas le diable, reprit l'hôte avec une
   grimace de mépris, car pendant  son évanouissement nous l'avons fouillé, et
   il n'a dans son  paquet qu'une chemise et dans sa bourse  que onze écus, ce
   qui ne  l'a pas  empêché de  dire en s'évanouissant  que si  pareille chose
   était  arrivée à  Paris, vous  vous en  repentiriez tout  de  suite, tandis
   qu'ici vous ne vous en repentirez que plus tard.

--- Alors, dit froidement l'inconnu, c'est quelque prince du sang déguisé.

--- Je vous dis cela, mon gentilhomme, reprit l'hôte, afin que vous vous teniez
   sur vos gardes.

--- Et il n'a nommé personne dans sa colère~?

--- Si fait, il frappait sur sa poche,  et il disait~: «~Nous verrons ce que M.
   de Tréville pensera de cette insulte faite à son protégé.~»

--- M. de  Tréville~? dit l'inconnu en  devenant attentif~; il  frappait sur sa
   poche en  prononçant le nom de  M. de Tréville~?... Voyons,  mon cher hôte,
   pendant que votre jeune homme était évanoui, vous n'avez pas été, j'en suis
   bien sûr, sans regarder aussi cette poche-là. Qu'y avait-il~?

--- Une lettre adressée à M. de Tréville, capitaine des mousquetaires.

--- En vérité~!

--- C'est comme j'ai l'honneur de vous le dire, Excellence.~»

L'hôte,  qui n'était  pas doué  d'une grande  perspicacité, ne  remarqua point
l'expression que  ses paroles  avaient donnée à  la physionomie  de l'inconnu.
Celui-ci quitta  le rebord de  la croisée sur  lequel il était  toujours resté
appuyé du bout du coude, et fronça le sourcil en homme inquiet.

«~Diable~!  murmura-t-il  entre  ses  dents, Tréville  m'aurait-il  envoyé  ce
Gascon~? il est bien jeune~! Mais un  coup d'épée est un coup d'épée, quel que
soit l'âge de  celui qui le donne, et  l'on se défie moins d'un  enfant que de
tout autre~; il  suffit parfois d'un faible obstacle  pour contrarier un grand
dessein.~»

Et l'inconnu tomba dans une réflexion qui dura quelques minutes.

«~Voyons,  l'hôte, dit-il,  est-ce  que vous  ne  me débarrasserez  pas de  ce
frénétique~? En conscience, je ne puis le tuer, et cependant, ajouta-t-il avec
une expression froidement menaçante, cependant il me gêne. Où est-il~?

--- Dans la chambre de ma femme, où on le panse, au premier étage.

--- Ses hardes et son sac sont avec lui~? il n'a pas quitté son pourpoint~?

--- Tout cela,  au contraire, est en  bas dans la cuisine.  Mais puisqu'il vous
   gêne, ce jeune fou...

--- Sans doute.  Il cause dans  votre hôtellerie un scandale  auquel d'honnêtes
   gens  ne  sauraient  résister.  Montez  chez vous,  faites  mon  compte  et
   avertissez mon laquais.

--- Quoi~! Monsieur nous quitte déjà~?

--- Vous  le savez  bien, puisque  je vous  avais donné  l'ordre de  seller mon
   cheval. Ne m'a-t-on point obéi~?

--- Si fait,  et comme Votre Excellence  a pu le  voir, son cheval est  sous la
   grande porte, tout appareillé pour partir.

--- C'est bien, faites ce que je vous ai dit alors.~»

«~Ouais~! se dit l'hôte, aurait-il peur du petit garçon~?~»

Mais  un coup d'oeil  impératif de  l'inconnu vint  l'arrêter court.  Il salua
humblement et sortit.

«~Il ne  faut pas que Milady  soit aperçue de ce  drôle, continua l'étranger~:
elle ne doit  pas tarder à passer~; déjà même elle  est en retard. Décidément,
mieux  vaut que  je  monte à  cheval  et que  j'aille  au-devant d'elle...  Si
seulement  je  pouvais  savoir  ce   que  contient  cette  lettre  adressée  à
Tréville~!~»

Et l'inconnu, tout en marmottant, se dirigea vers la cuisine.

Pendant ce  temps, l'hôte, qui  ne doutait  pas que ce  ne fût la  présence du
jeune garçon  qui chassât l'inconnu de  son hôtellerie, était  remonté chez sa
femme et avait  trouvé d'Artagnan maître enfin de ses  esprits. Alors, tout en
lui faisant comprendre que la police  pourrait bien lui faire un mauvais parti
pour avoir  été chercher  querelle à un  grand seigneur  --- car, à  l'avis de
l'hôte, l'inconnu ne  pouvait être qu'un grand seigneur  ---, il le détermina,
malgré  sa faiblesse,  à se  lever et  à continuer  son chemin.  D'Artagnan, à
moitié abasourdi,  sans pourpoint  et la tête  tout emmaillotée de  linges, se
leva donc et,  poussé par l'hôte, commença de descendre~;  mais, en arrivant à
la cuisine,  la première chose qu'il  aperçut fut son  provocateur qui causait
tranquillement au marchepied  d'un lourd carrosse attelé de  deux gros chevaux
normands.

Son interlocutrice, dont la tête  apparaissait encadrée par la portière, était
une femme de vingt à vingt-deux  ans. Nous avons déjà dit avec quelle rapidité
d'investigation d'Artagnan  embrassait toute une physionomie~; il  vit donc du
premier coup  d'oeil que  la femme était  jeune et  belle. Or cette  beauté le
frappa d'autant plus qu'elle était parfaitement étrangère aux pays méridionaux
que jusque-là d'Artagnan  avait habités. C'était une pâle  et blonde personne,
aux  longs cheveux  bouclés tombant  sur ses  épaules, aux  grands  yeux bleus
languissants,  aux lèvres  rosées et  aux mains  d'albâtre. Elle  causait très
vivement avec l'inconnu.

«~Ainsi, Son Eminence m'ordonne..., disait la dame.

--- De retourner à l'instant même  en Angleterre, et de la prévenir directement
si le duc quittait Londres.

--- Et quant à mes autres instructions~? demanda la belle voyageuse.

--- Elles sont renfermées dans cette  boîte, que vous n'ouvrirez que de l'autre
   côté de la Manche.

--- Très bien~; et vous, que faites-vous~?

--- Moi, je retourne à Paris.

--- Sans châtier cet insolent petit garçon~?~» demanda la dame.

L'inconnu  allait  répondre~:  mais,  au  moment  où  il  ouvrait  la  bouche,
d'Artagnan, qui avait tout entendu, s'élança sur le seuil de la porte.

«~C'est  cet insolent  petit garçon  qui châtie  les autres,  s'écria-t-il, et
j'espère bien que cette fois-ci celui  qu'il doit châtier ne lui échappera pas
comme la première.

--- Ne lui échappera pas~? reprit l'inconnu en fronçant le sourcil.

--- Non, devant une femme, vous n'oseriez pas fuir, je présume.

--- Songez, s'écria Milady en voyant le  gentilhomme porter la main à son épée,
   songez que le moindre retard peut tout perdre.

--- Vous avez raison, s'écria le  gentilhomme~; partez donc de votre côté, moi,
   je pars du mien.~»

Et, saluant la dame d'un signe de tête, il s'élança sur son cheval, tandis que
le  cocher  du  carrosse  fouettait  vigoureusement  son  attelage.  Les  deux
interlocuteurs partirent donc au galop,  s'éloignant chacun par un côté opposé
de la rue.

«~Eh~! votre dépense~», vociféra l'hôte, dont l'affection pour son voyageur se
changeait en  un profond  dédain en voyant  qu'il s'éloignait sans  solder ses
comptes.

«~Paie,  maroufle~», s'écria  le  voyageur toujours  galopant  à son  laquais,
lequel jeta  aux pieds de  l'hôte deux  ou trois pièces  d'argent et se  mit à
galoper après son maître.

«~Ah~!  lâche,  ah~!  misérable,  ah~! faux  gentilhomme~!~»  cria  d'Artagnan
s'élançant à son tour après le laquais.

Mais le blessé était trop  faible encore pour supporter une pareille secousse.
A peine eut-il  fait dix pas, que ses  oreilles tintèrent, qu'un éblouissement
le prit, qu'un nuage de sang passa sur ses yeux et qu'il tomba au milieu de la
rue, en criant encore~:

«~Lâche~! lâche~! lâche~!

--- Il est en effet bien lâche~», murmura l'hôte en s'approchant de d'Artagnan,
   et essayant  par cette flatterie de  se raccommoder avec  le pauvre garçon,
   comme le héron de la fable avec son limaçon du soir.

«~Oui, bien lâche, murmura d'Artagnan~; mais elle, bien belle~!

--- Qui, elle~? demanda l'hôte.

--- Milady~», balbutia d'Artagnan.

Et il s'évanouit une seconde fois.

«~C'est égal, dit  l'hôte, j'en perds deux, mais il me  reste celui-là, que je
suis sûr  de conserver au  moins quelques jours.  C'est toujours onze  écus de
gagnés.~»

On sait que onze  écus faisaient juste la somme qui restait  dans la bourse de
d'Artagnan.

L'hôte avait  compté sur onze  jours de  maladie à un  écu par jour~;  mais il
avait  compté sans  son  voyageur. Le  lendemain,  dès cinq  heures du  matin,
d'Artagnan se leva,  descendit lui-même à la cuisine,  demanda, outre quelques
autres ingrédients dont  la liste n'est pas parvenue jusqu'à  nous, du vin, de
l'huile, du romarin, et, la recette de  sa mère à la main, se composa un baume
dont il  oignit ses nombreuses blessures, renouvelant  ses compresses lui-même
et  ne voulant  admettre  l'adjonction  d'aucun médecin.  Grâce  sans doute  à
l'efficacité du baume de Bohême, et  peut-être aussi grâce à l'absence de tout
docteur, d'Artagnan se trouva  sur pied dès le soir même, et  à peu près guéri
le lendemain.

Mais, au moment de  payer ce romarin, cette huile et ce  vin, seule dépense du
maître qui  avait gardé  une diète absolue,  tandis qu'au contraire  le cheval
jaune, au dire de l'hôtelier du moins, avait mangé trois fois plus qu'on n'eût
raisonnablement pu  le supposer pour sa  taille, d'Artagnan ne  trouva dans sa
poche que  sa petite bourse  de velours râpé  ainsi que les onze  écus qu'elle
contenait~;  mais quant  à la  lettre adressée  à M.  de Tréville,  elle avait
disparu.

Le jeune  homme commença par chercher  cette lettre avec  une grande patience,
tournant et  retournant vingt  fois ses poches  et ses goussets,  fouillant et
refouillant dans son sac, ouvrant  et refermant sa bourse~; mais lorsqu'il eut
acquis  la  conviction que  la  lettre était  introuvable,  il  entra dans  un
troisième accès de rage, qui faillit lui occasionner une nouvelle consommation
de  vin et  d'huile  aromatisés~: car,  en  voyant cette  jeune mauvaise  tête
s'échauffer  et  menacer  de  tout  casser dans  l'établissement  si  l'on  ne
retrouvait pas sa lettre, l'hôte s'était  déjà saisi d'un épieu, sa femme d'un
manche  à  balai,  et ses  garçons  des  mêmes  bâtons  qui avaient  servi  la
surveille.

«~Ma   lettre   de  recommandation~!   s'écria   d'Artagnan,   ma  lettre   de
recommandation, sangdieu~! ou je vous embroche tous comme des ortolans~!~»

Malheureusement une circonstance s'opposait à  ce que le jeune homme accomplît
sa menace~:  c'est que, comme  nous l'avons dit,  son épée avait été,  dans sa
première lutte, brisée  en deux morceaux, ce qu'il  avait parfaitement oublié.
Il en résulta  que, lorsque d'Artagnan voulut en effet  dégainer, il se trouva
purement et  simplement armé d'un tronçon d'épée  de huit ou dix  pouces à peu
près, que l'hôte avait soigneusement renfoncé dans le fourreau. Quant au reste
de la lame, le chef l'avait adroitement détourné pour s'en faire une lardoire.

Cependant cette  déception n'eût probablement pas arrêté  notre fougueux jeune
homme, si  l'hôte n'avait  réfléchi que la  réclamation que lui  adressait son
voyageur était parfaitement juste.

«~Mais, au fait, dit-il en abaissant son épieu, où est cette lettre~?

--- Oui, où est  cette lettre~? cria d'Artagnan. D'abord,  je vous en préviens,
   cette lettre est  pour M. de Tréville, et il faut  qu'elle se retrouve~; ou
   si elle ne se retrouve pas, il saura bien la faire retrouver, lui~!~»

Cette menace acheva d'intimider l'hôte. Après  le roi et M. le cardinal, M. de
Tréville était l'homme dont le nom  peut-être était le plus souvent répété par
les militaires  et même  par les bourgeois.  Il y  avait bien le  père Joseph,
c'est vrai~;  mais son nom  à lui n'était  jamais prononcé que tout  bas, tant
était grande  la terreur qu'inspirait  l'Eminence grise, comme on  appelait le
familier du cardinal.

Aussi, jetant son épieu loin de lui, et ordonnant à sa femme d'en faire autant
de son  manche à balai et  à ses valets de  leurs bâtons, il  donna le premier
l'exemple en se mettant lui-même à la recherche de la lettre perdue.

«~Est-ce  que cette  lettre  renfermait quelque  chose  de précieux~?  demanda
l'hôte au bout d'un instant d'investigations inutiles.

--- Sandis~! je le crois bien~! s'écria le Gascon qui comptait sur cette lettre
   pour faire son chemin à la cour~; elle contenait ma fortune.

--- Des bons sur l'Epargne~? demanda l'hôte inquiet.

--- Des  bons  sur  la   trésorerie  particulière  de  Sa  Majesté~»,  répondit
   d'Artagnan,  qui,  comptant  entrer  au   service  du  roi  grâce  à  cette
   recommandation, croyait pouvoir faire sans mentir cette réponse quelque peu
   hasardée.

«~Diable~! fit l'hôte tout à fait désespéré.

--- Mais  il   n'importe,  continua  d'Artagnan  avec   l'aplomb  national,  il
   n'importe, et  l'argent n'est rien~:  --- cette lettre était  tout. J'eusse
   mieux aimé perdre mille pistoles que de la perdre.~»

Il ne  risquait pas  davantage à  dire vingt mille,  mais une  certaine pudeur
juvénile le retint.

Un trait de lumière  frappa tout à coup l'esprit de l'hôte,  qui se donnait au
diable en ne trouvant rien.

«~Cette lettre n'est point perdue, s'écria-t-il.

--- Ah~! fit d'Artagnan.

--- Non~; elle vous a été prise.

--- Prise~! et par qui~?

--- Par le  gentilhomme d'hier. Il  est descendu à  la cuisine, où  était votre
   pourpoint. Il y est resté seul. Je gagerais que c'est lui qui l'a volée.

--- Vous croyez~?~» répondit d'Artagnan peu convaincu~; car il savait mieux que
   personne l'importance toute personnelle de cette lettre, et n'y voyait rien
   qui pût  tenter la  cupidité. Le  fait est qu'aucun  des valets,  aucun des
   voyageurs présents n'eût rien gagné à posséder ce papier.

«~Vous  dites donc,  reprit d'Artagnan,  que vous  soupçonnez  cet impertinent
gentilhomme.

--- Je vous dis que j'en suis  sûr, continua l'hôte~; lorsque je lui ai annoncé
   que Votre Seigneurie était le protégé  de M. de Tréville, et que vous aviez
   même une lettre pour cet illustre  gentilhomme, il a paru fort inquiet, m'a
   demandé où était  cette lettre, et est descendu  immédiatement à la cuisine
   où il savait qu'était votre pourpoint.

--- Alors c'est  mon voleur,  répondit d'Artagnan~; je  m'en plaindrai à  M. de
   Tréville,  et  M.  de  Tréville  s'en  plaindra  au  roi.~»  Puis  il  tira
   majestueusement  deux   écus  de  sa   poche,  les  donna  à   l'hôte,  qui
   l'accompagna,  le chapeau  à la  main, jusqu'à  la porte,  remonta  sur son
   cheval  jaune,  qui le  conduisit  sans  autre  incident jusqu'à  la  porte
   Saint-Antoine à  Paris, où  son propriétaire le  vendit trois écus,  ce qui
   était fort bien  payé, attendu que d'Artagnan l'avait  fort surmené pendant
   la dernière étape.  Aussi le maquignon auquel d'Artagnan  le céda moyennant
   les  neuf livres susdites  ne cacha-t-il  point au  jeune homme  qu'il n'en
   donnait cette somme exorbitante qu'à cause de l'originalité de sa couleur.

D'Artagnan entra  donc dans Paris  à pied, portant  son petit paquet  sous son
bras,  et  marcha  tant qu'il  trouvât  à  louer  une  chambre qui  convînt  à
l'exiguïté de ses  ressources. Cette chambre fut une  espèce de mansarde, sise
rue des Fossoyeurs, près du Luxembourg.

Aussitôt le denier  à Dieu donné, d'Artagnan prit  possession de son logement,
passa le reste  de la journée à coudre  à son pourpoint et à  ses chausses des
passementeries que sa  mère avait détachées d'un pourpoint  presque neuf de M.
d'Artagnan père, et qu'elle lui avait  données en cachette~; puis il alla quai
de la Ferraille, faire remettre une lame à son épée~; puis il revint au Louvre
s'informer,  au  premier mousquetaire  qu'il  rencontra,  de  la situation  de
l'hôtel  de  M.  de  Tréville,  lequel était  situé  rue  du  Vieux-Colombier,
c'est-à-dire  justement   dans  le  voisinage   de  la  chambre   arrêtée  par
d'Artagnan~: circonstance qui lui parut  d'un heureux augure pour le succès de
son voyage.

Après quoi, content de la façon  dont il s'était conduit à Meung, sans remords
dans le passé, confiant dans le présent et plein d'espérance dans l'avenir, il
se coucha et s'endormit du sommeil du brave.

Ce sommeil, tout provincial encore, le conduisit jusqu'à neuf heures du matin,
heure à laquelle il  se leva pour se rendre chez ce  fameux M. de Tréville, le
troisième personnage du royaume d'après l'estimation paternelle.

\bye
